Prvi semafor

Policisti so prve pripomočke za svoj posel dobili že leta 1868, ko je v Londonu začel delovati prvi semafor. Sestavljen je bil iz vrtljivega nosilca, na katerega sta bili rdeča in zelena plinska svetilka. Rdeča luč je pomenila »stoj«, zelena pa le »pozor«. S pomočjo vzvoda se je celotni aparat sukal okrog svoje osi in na tak način urejal promet. Prvi semafor je deloval le nekaj mesecev, saj je že 2. januarja 1869 med obratovanjem eksplodiral in hudo ranil policista, ki ga je upravljal.

Prvi električni semafor

S pojavom avtomobilov se je promet v velikih mestih še bolj zgostil in potreba po učinkovitem reguliranju poteka mestnega prometa je silovito naraščala. Rešitev je prišla iz Združenih držav Amerike, kjer so se spet domislili semaforja, vendar v sodobnejši električni obliki. V Salt Lake Cityju je leta 1912 namreč policist Lester Wire izumil prvi električni semafor z rdečo in zeleno svetilko. Avgusta 1914 je podjetje American Traffic Signal Company na vogal 105. ceste in Avenije Euclid v Clevelandu postavilo prvi prometni semafor, ki je še vedno imel dve barvi, rdečo in zeleno, na spremembo barve pa je opozarjal zvonec.

Tri barve

V Detroitu, središču ameriške avtomobilske industrije, se je policijski častnik William Pots domislil bolj učinkovitega sistema. Za novi semafor je določil tri barve, rdečo, rumeno in zeleno z enakimi pomeni kot danes ter krmilnim mehanizmom, ki ga je upravljal policist. Januarja 1919 je takšen semafor začel urejati križišče dveh najbolj živahnih avenij v Detroitu, čez dobro leto pa jih je bilo že petnajst.

Samodejni semafor

Da bi svojo iznajdbo tudi patentiral, se je prvi domislil šele ameriški izumitelj Garret Morgan, ki je leta 1923 razvil prvi popolnoma samodejni semafor, ki ni potreboval nadzora policista.