Avtomobilist in diplomat

Willys je leta 1908 prevzel propadajočo avtomobilsko tovarno Overland in letno proizvodnjo 465 avtomobilov do leta 1916 dvignil nad 140.000. Potem je odšel v New York, kjer se je posvetil predvsem delu v zvezi s prvo svetovno vojno, tovarna pa je tačas zaradi slabega vodstva ponovno skoraj propadla in do leta 1920 nabrala za 46 milijonov tedanjih dolarjev dolga.

Vodstvo tovarne je na pomoč poklicalo pravkar upokojenega Walterja Chryslerja, ki je reorganiziral proizvodnjo in dolg v kratkem času zmanjšal na 18 milijonov dolarjev. Prepričan je bil, da je v danih razmerah storil vse, kar je bilo mogoče, in da brez razvoja novih avtomobilov več ni mogoče storiti. Willys se kot predsednik upravnega odbora tovarne z njim ni strinjal, ampak se je zavzemal za izboljšave na tekočih modelih, zato je Chrysler zapustil tovarno. Willys je del podjetja prodal GM in leta 1926 predstavil uspešni model whippet, ki je tovarno začasno spet dvignil v zelene številke, dokler ni zaradi velike gospodarske krize leta 1933 ponovno doživela padca.

Willys se je tedaj že intenzivno posvečal politiki. Kot dejaven privrženec republikanske stranke je bil tedaj, ko je leta 1930 ameriški predsednik postal republikanec Herbert Hoover, imenovan za ameriškega veleposlanika v Poljski, kjer je ostal do maja 1932. Leta 1935 je doživel srčni napad in umrl. Čez tri leta je Poljsko napadla nacistična Nemčija, s čimer se je začela druga svetovna vojna, leta 1941 pa je Willysova tovarna začela izdelovati svoj najbolj znameniti model jeep, ki je sodeloval tudi pri osvoboditvi države, v kateri je Willys nekoč služil kot veleposlanik.