Knicks lahko izločijo favorizirani Miami

1. Chicago Bulls (50-16) - 8. Philadelphia 76ers (35-31)

Šestkratni prvaki Bulls kot najboljša ekipa vzhodne konference v rednem delu igrajo s trikratnimi prvaki Philadelphia 76ers. Prvi na nov naslov čakajo od leta 1998, drugi od 1983. Bulls so lani izpadli v konferenčnem finalu, 76ers v prvem krogu končnice. Slednjim se to isto obeta tudi letos, saj Bulls, ki so imeli v rednem delu 15 zmag več, veljajo za izrazitega favorita. Vseh deset analitikov mreže ESPN stavi na Chicago (večina na razplet s 4:1 v zmagah). Zakaj? Čeprav so Bulls 25 tekem odigrali brez svojega najboljšega igralca Derricka Rosea, so brez težav postali najboljša ekipa konference. Nekaj časa je bil poškodovan tudi Rip Hamilton. Joakim Noah in Carlos Boozer pod obročem, Luol Deng na krilu ter Rose in Hamilton na branilskem položaju. Bulls imajo močno prvo peterko, pa tudi dolgo klop. Na drugi strani so 76ers odlično začeli sezono, a jo obupno končali. Trinajstega februarja so bili pri 20 zmagah in le devetih porazih, na zadnjih 37 tekmah pa so zmagali le 15-krat. Za morebitno presenečenje bi morali Lou Williams, Jrue Holiday in Andre Igoudala odigrati svoje najboljše tekme v karieri. Še posebej Igoudala je letos veliko dolžan (12,4 točke na srečanje je za tri točke pod njegovim povprečjem kariere).

2. Miami Heat (46-20) - 7. New York Knicks (36-30)

Miami Heat pohod na svoj drugi naslov (edinega imajo iz sezone 2006) začenjajo proti dvakratnim prvakom New York Knicks (njihov zadnji naslov ima že dolgo brado - 1973). Pred letom dni je Miami izgubil veliki finale, z New Yorkom pa so v prvem krogu končnice pometli Boston Celtics. Glede na tri prepričljive zmage Heatov v rednem delu in nihajočo formo Knicksov se moštvu iz Madison Square Gardna lahko nekaj podobnega zgodi tudi letos. LeBron James ima s povprečjem 27,1 točke, 7,9 skoka, 6,2 asistence in s 53-odstotnim metom iz igre svojo najboljšo sezono. Skupaj s Chrisom Boshom in Dwyaneom Wadeom, ki je imel letos kar nekaj težav s poškodbami, so odločeni, da posežejo po prstanih, da popravijo lanski vtis iz finala. Prav njihova psihična moč in odločenost po maščevanju zna pretehtati, predvsem pa se zdi, da letos niso pod tako močnih medijskih pritiskom kot lani. Pa vendarle: New Yorka ne velja prehitro odpisati, če bi bil njihov nasprotnik kdorkoli drug (tudi Bulls), bi morda celo napovedali njihovo zmago. V končnico prihajajo v odlični formi (dobili so sedem od zadnjih 10 tekem), predvsem Carmelo Anthony, ki ima v aprilu povprečje 32 točk na srečanje. Odsotnost poškodovanega Jeremyja Lina se jim ne pozna. Recept za presenečenje: Anthony bo moral dovolj žog prepustiti Amareju Stoudemireju, Steve Novak in J. R. Smith bosta morala zadevati trojke, Tyson Chandler pa bo moral dobiti bitko v skoku in izven rakete zadržati Jamesa. Prednost Knicksov je bržkone klop: ob Novaku in Smithu je treba izpostaviti še Imana Shumperta. New York ima orožja, da izloči favorizirani Miami, a kaj ko se jim je že tolikokrat zaustavil napad proti odlični obrambi in Heati to zagotovo imajo. Na ESPN so stoodstotno za zmago ekipe s Floride (s 4:1 ali 4:2).

3. Indiana Pacers (42-24) - 6. Orlando Magic (37-29)

Indiana Pacers imajo dve lovoriki iz lige ABA (zadnjo iz leta 1973), Orlando Magic pa prvo še čakajo. In je očitno ne bodo dočakali niti letos. Dwight Howard, njihov najboljši strelec in skakalec, je zaradi operacije na hrbtu sezono že končal. Sploh kdo verjame, da brez njega lahko izločijo Indiano? Na ESPN je vseh osem analitikov za Pacers (večina za slavje s 4:1 v zmagah). Že trenutna forma pove vse: osem zmag Indiane na zadnjih 10 tekmah, le štiri Orlanda. Še več: Pacers so dobili 12 od zadnjih 14 srečanj, ob Dannyju Grangerju in Paulu Georgeu, ki odlično igrata že vso sezono, pa je ob koncu eksplodiral še David West. Prejšnji teden je imel na petih tekmah povprečje 21,6 točke in 8,8 skoka. Že brez njega so Pacers lani v prvem krogu končnice skoraj šokirali Chicago.

4. Boston Celtics (39-27) - 5. Atlanta Hawks (40-26)

Boston Celtics imajo 17 šampionskih prstanov. Že lani smo jih odpisali pred sezono, češ da so prestari, pa so vseeno prišli do polfinala konference. Nekaj takega so zmožni tudi letos, pa čeprav še leto starejši. Paul Pierce je pri 34 letih še naprej njihov najboljši strelec (19,4 točke), še leto starejši je Kevin Garnett, a je v zadnjih dveh mesecih igral odlično, le Ray Allen je nekoliko načet. Z odlično obrambo in kolektivno igro, ki jo vodi mladi organizator igre Rajon Rondo, ostajajo med najboljšimi na vzhodu. Njihov prvi nasprotnik so vselej prezrti Atlanta Hawks (imajo le en naslov – iz leta 1958). V končnico prihajajo z zmago več, boljšim napadom in s prednostjo domačega terena. Če ne bi bili brez Ala Horforda, ki se je poškodoval in končal sezono že po 11 srečanjih rednega dela, bi veljali za favorita, tako pa bosta pa Josh Smith in Joe Johnson z več veterani na klopi težko pripravila presenečenje. Vendarle naj bi bil to najbolj tesen dvoboj prvega kroga končnica na vzhodu, saj je bilo na vseh treh medsebojnih tekmah rednega dela manj kot pet točk razlike, obenem pa sta obe ekipi med petimi najboljšimi v obrambi (po prejetih točkah). Sedem od osmih analitikov ESPN-a stavi na Boston, a večina za napredovanje po šestih ali sedmih tekmah.