V pensilvanskem obračunu bo šlo na nož

Marsikdo se je po koncu rednega dela jezil nad sistemom, ki vodilnim ekipam posamezne divizije avtomatično prinese uvrstitev med top tri ekipe konference. Tako bo že prvi krog odnesel enega od favoritov, med seboj se bosta pomerila Pittsburgh in Philadelphia. Do tega ne bi prišlo, če bi se gledale le točke, v tem primeru bi na prvih štirih mestih bile ekipe, ki igrajo v atlantski diviziji. Prava poslastica bi lahko bil tudi obračun med Bostonom in Washingtonom, strokovnjaki pa veliko težav napovedujejo tudi Rangers, ki se bodo udarili z Ottawo.

Lep čas so ''senatorji'' zasedali sedmo mesto, v zadnjem krogu pa padli na osmega, kar pa ne ustreza ''rangerjem''. Slednji so namreč izgubili kar tri od štirih medsebojnih obračunov. Sicer pa bo to obračun med najboljšo obrambo (NY) in četrtim napadom lige (Ottawa). Trener vodilne ekipe rednega dela na vzhodu John Tortorella, ki po kakšnem obračunu ne varčuje s pikrimi pripombami na račun nasprotnikov, zahteva disciplino, disciplino in disciplino. Branilci ne dosežejo veliko zadetkov, a imajo drugo lastnost. Blokirajo ogromno strelov nasprotnih napadalcev.

Brez dvoma pa bo največ odvisno od izvrstnega švedskega vratarja Henrika Lundqvista, slednji lahko s svojimi obrambami sam prevesi jeziček na tehtnici. Na drugi strani bo stal med vratnicami veliko manj zanesljivi Craig Anderson, ki pa je tudi žrtev ofenzivnega sistema, saj se branilci radi vključujejo v napad. Med slednjimi je prvo ime Erik Karlsson, najučinkovitejši branilec lige v rednem delu. Napad Newyorčanov je veliko bolj homogen, glavno besedo imata Marian Gaborik in letošnja okrepitev Brad Richards. Na drugi strani je prvo ime Jason Spezza, medtem ko se kapetanu Danielu Alfredssonu iz sezone v sezono vedno bolj poznajo leta, šteje jih namreč že 39.

Še en od obračunov med dvema ekipama, ki sta pred sezono spadala v širši krog favoritov za naslov prvaka. ''Kosmatinci'' so aktualni prvaki, ki bodo skušali naslov ubraniti, Washington pa je v zadnjih sezonah vedno držal vrh svoje divizije ali celo konference. Vendar so pri slednjem poškodbe naredile svoje, oditi je moral trener Bruce Boudreau, prvemu zvezdniku pa mediji očitajo, da se vse preveč obnaša kot rock zvezda in ne športnik.

Strategija Bostona je povsem preprosta in izjemno učinkovita. Vse se začenja v obrambi, zato ne čudi, da je ta med najboljšimi v ligi, hitri protinapadi, kombinatorna igra pa prinašajo številne zadetke. Aktualni prvaki so druga najučinkovitejša ekipa lige. V napadu izstopajočega igralca ni, točke so lepo porazdeljene, zadane lahko vsak. Kar pet jih je doseglo 55 ali več točk (Tyler Seguin, Patrice Bergeron, David Krejci, Milan Lucic in Brad Marchand). Za disciplino v obrambi skrbi slovaški orjak Zdeno Chara, med vratnicami pa je prvo ime Tim Thomas, ki je med sezono imel oporo v izvrstnem Tuukki Raski, a je za slednjega zaradi poškodbe sezona že končana. Pri Capitals se sprašujejo, kaj se dogaja z njihovim superjunakom, za katerim je daleč najslabša sezona. V rednem delu je zbral vsega 65 točk, vendar pa se ruski napadalec prebuja, saj je na zadnjih 13 tekmah dosegel dva zadetka manj. V taboru pa so veseli, da sta se po poškodbi vrnila branilec Mike Green in napadalec Nicklas Bäckström. Največ težav strokovnemu štabu povzročajo poškodbe na vratarskih mestih. Najprej se je poškodoval vratar številka ena Tomaš Vakoun, nato še njegova zamenjava Michal Neuvirth, oba sta za končnico pod velikim vprašajem. Vso breme je padlo na 22-letnega Bradena Holtbyja. Pri Washingtonu bodo morali na višjo raven dvigniti tudi igro ob igralcu več, ki je med najslabšimi v ligi. Na drugi strani ima Boston enega od najboljših ''penalty killov''.

Pred sezono ''panterjem'' nihče ni pripisoval veliko možnost za končnico, kaj šele za vodilno mesto v svoji diviziji. A zgodilo se je prav to. Floridi se je uspelo v končnico uvrstiti prvič po 12 letih. Vseeno imajo več možnosti za preboj v drugi krog ''hudiči'', ki so v rednem delu osvojili tudi osem točk več.

Velik del zaslug gre novemu trenerju Kevinu Dineenu, za katerega je to prva sezona v NHL in generalnemu direktorju Daleu Tallonu, ki je čez poletje odlično trgoval. Slednji je med vratnice pripeljal veterana Joseja Theodora, ki je branil kot prerojen, ob sebi pa je imel še enega veterana Scotta Clemmensena. Za dvig igre v obrambi je poskrbel še en novinec Brian Campbell, pomemben del pa je tudi veteran Ed Jovanovski. Obramba je bila boljši del ekipe, saj je napad med slabšimi v ligi, največ je odvisno od trojke Tomas Fleischmann, Stephen Weiss in Kris Versteeg. Igralce Floride pa najbolj pozna trener New Jerseyja Pete DeBoer, ki je zadnje tri sezone vodil prav ''panterje''. Pri New Jerseyju bo veliko odvisno od veterana Martina Brodeurja, ki se je v zadnjem času ukvarjal s številnimi poškodbami, hkrati pa ne spada več v sam vrh čuvajev mreže. Obramba ''hudičev'' je več kot solidna, vendar pa nima tako kot pred leti kakšnega vidnejšega igralca. Ima pa zato v napadu Iljo Kovalčuka, Patrika Eliasa, Zacha Pariseja in Adama Henriqueja, ki ne bodo oklevali, ko bo treba zatresti nasprotnikovo mrežo.

Začetek serije med tema velikanoma že vsi nestrpno pričakujejo. Favorita pred začetkom ni. Da bo šlo na nož, ni nobena skrivnost, to pa so nakazale tudi zadnje medsebojne tekme. Gre namreč za velika rivala, ki domujeta v zvezni državi Pensilvanija. Praktično vsi hokejski strokovnjaki napovedujejo sedem tekem. ''Pingvini'' imajo prednost domačega igrišča, a tradicija tega ne kaže. Odkar so se preselili v novo dvorano, so od šestih tekem zmagali le eno.

Pri Pittsburghu se najbolj bojijo poškodb nosilcev igre, kamor spadajo vratar Marc-Andre Fleury, branilec Kris Letang in napadalca Jevgenij Malkin ter Sidney Crosby. Kanadski čuvaj mreže ima za sabo izvrstno sezono, zbral je kar 42 zmag, navijači pa si želijo, da bi obdržal to formo, saj je v preteklosti znal prejeti tudi kakšen povsem nepotreben zadetek. Letang je idejni oče pri vseh akcijah, v napadu pa ni debate, kdo ima glavno besedo. Ruski napadalec je najučinkovitejši igralec rednega dela in edini, ki je presegel mejo 100 točk. Crosby je večji del sezone zaradi simptomov pretresa možganov presedel na tribuni, a se vrnil še boljši. A tudi drugi napadalci niso od muh, zato ne čudi, da so ''pingvini'' najučinkovitejša ekipa rednega dela. Pri ''letalcih'' je pred sezono prišlo do lepega števila rokad, vodstvo pa je trgovalo smotrno. Med vratnice so zvabili enega najboljših vratarjev zadnjih let Iljo Brizgalova, ki je imel nekoliko slabši štart sezone, proti koncu pa le ujel formo, ki ga je krasila že v Phoenixu. Velik del zaslug gre tudi trenerju Petru Lavioletteju, ki je vse novince uglasil. Predvsem je strah vzbujajoč napad, ki je tretji najučinkovitejši v ligi. Glavno besedo imajo Claude Giroux, povratnik Jaromir Jagr in Scott Hartnell, tem pa sledijo še štirje napadalci z več kot 40 točkami. V obrambi je hitro sezono končal kapetan Chris Pronger, a sta ga v ofenzivnih vlogah odlično nadomestila Kimmo Timonen in Matt Carle.