''Panterji'' kljub neuspehu z istim trenerjem in četo Kanadčanov

Po koncu obdobja Billa Gilligana na klopi ekipe iz Avstrijske Štajerske, je v zadnji sezoni dirigentsko palico prevzel Mario Richer, ki pa se ni pretirano izkazal. Klub, ki je nastal leta 1999 iz propadlega ATSE Graza, tako še naprej išče pot proti vrhu, vendar neuspešno. Pred štirimi leti, ko je bilo moštvo znova zelo blizu propada, ga je rešila skupina investitorjev, ki si je podobno kot predhodniki postavila visoke cilje in če se je ekipa po njihovem prevzemu vsaj tri leta zapored uvrstila v končnico, je v zadnji sezoni ostala brez te.

Kljub neuspehu se vodstvo ni odločilo za zamenjavo stratega, temu zaupa še naprej, je pa znova poseglo po številnih spremembah v igralskem kadru, pri načrtovanju le tega pa je imel veliko bolj proste roke prav 47-letni Kanadčan, ki je pred prihodom v Gradec vodil drugo ekipo Salzburga. Richer je posegel tudi na strokovni štab, njegov novi pomočnik je postal nekdanji avstrijski reprezentant Herbert Hohenberger, za vratarje pa po novem skrbi Finec Jukka Kuusivuori.

Menjave Gradec - Dunaj

Kar se tiče rokad v igralskem kadru, je prišlo do menjav z Dunajem. Kar štirje hokejisti so se preselili v avstrijsko prestolnico, ob najučinkovitejšem igralcu ekipe Zdeneku Blatnyju, še Daniel Woger, Sven Klimbacher in Fabian Weinhandl, vratar, ki je odrasel prav v Gradcu in se prebil tudi do reprezentančnega dresa. V obratni smeri so prišli vratar Sebastian Stefaniszin, branilec Martin Oraze in napadalec Taylor Holst. Upoštevajoč statistiko, so zmagovalci medmestnih prestopov Capitals. V klubu ni niti več prostora za napadalca Bretta Lysaka, ki je imel enako število točk kot Blatny. Ob Lysaku se je klub zahvalil za sodelovanje še enemu nekdanjemu ''železarju'', Toniju Dahlmanu.

Kanadski strateg bo povsem naslonil na znanje in izkušnje svojih rojakov, v ekipi jih ima kar 11, kar pomeni, da jih je več kot avstrijskih hokejistov. Teh je deset. Po dveh sezonah se je v klub vrnil Greg Day, ki se v Švici in pri Medveščaku ni znašel tako kot pri ''panterjih'', pri katerih je bil ljubljenec navijačev. Ob slednjem sta se ekipi priključila še dva veterana, 35-letni branilec Andy Delmore, ki je preteklo sezono začel v Zagrebu, nato pa se preselil v Italijo in 37-letni Bob Wren, ki je v EBEL igral pred petimi leti, takrat je nosil dres Dunaja.

Gradec je bil v minulih sezonah dom za kar nekaj slovenskih hokejistov, saj so zanj igrali Miha Rebolj, Marcel Rodman in Ivo Jan, ki je postal ljubljenec navijačev, vendar pa svoje pogodbe ni oddelal do konca, saj ga Bill Gilligan ni imel v svojih načrtih. Kot zadnji je dres 99ers nosil Žiga Grahut, ki je letos z Jesenic prestopil v Olimpijo.