Mariborčani se nočejo ujeti v past

• Evropa gre še zadnjič na roko Mariboru in Keku

Na sedežu Evropske nogometne zveze (Uefa) v Nyonu si še niso povsem odpočil od naporne sezone 2016/17, v kateri sta se na evropski prestol povzpela Real Madrid (liga prvakov) in Manchester United (liga Europa) – 8. avgusta bosta obračunala v evropskem superpokalnem spektaklu v Skopju –, ko bodo v ponedeljek ob 12. uri ponovno odprli svoja vrata.

V mestecu v neposredni bližini Ženevskega jezera bo opravljen žreb uvodnih krogov evropskih tekmovanj. Slovenski prvak Maribor bo izvedel ime tekmeca, s katerim se bo pomeril v drugem krogu kvalifikacij za ligo prvakov. Prva tekma bo 11. oziroma 12. julija, povratna pa teden dni pozneje, zato so vijolice že v polnem pogonu.

• Prva okrepitev NK Maribor: Jean-Claude Billong

Najprej proti Rubinu iz Kazana

Napadalec Milivoje Novaković je končal kariero, tako da ne bo več pomagal Mariboru, vratar Jasmin Handanović pa bo med vratnicama vztrajal (vsaj) še eno sezono. Foto: Matic Klanšek Velej/Sportida Že v petek bodo pod taktirko Darka Milaniča odigrale prvo pripravljalno tekmo. V Avstriji (Gleinstätten pri Lipnici) se bodo pomerile z ruskim prvoligašem Rubinom iz Kazana, s katerim so so pred leti srečali v skupinskem delu evropske lige, v začetku prihodnjega tedna pa se bodo preselili v Moravske Toplice. Tam bodo z zanimanjem spremljali žreb, na katerem bodo zastopani kot nosilci, tako da bodo vsaj na papirju deležni ugodnega tekmeca z nižjim koeficientom uspešnosti v evropskih pokalih.

Mariborčani se veselijo evropskega izziva. Kot slovenski prvaki imajo priložnost, da si zagotovijo daljši evropski izlet. Če bi preskočili prvo oviro, bi si namreč zagotovili vsaj še štiri srečanja, nato pa bi si v primeru novega uspeha (v tretjem krogu) že meli roke, saj bi jim napredovanje v odločilni četrti krog (play-off) podaljšalo evropsko sezono vse do zime.

V najslabšem primeru bi si zagotovili nastop v skupinskem delu evropske lige, če bi v odločilnem krogu kvalifikacij lige prvakov odpravili še eno oviro, pa bi se po treh letih ponovno znašli med evropsko elito in zaigrali med najboljšimi v Evropi. Takšen bi bil idealen scenarij.

• Slovenska prva liga zapira vrata tujcem

Če se ponovi izkušnja proti Astani ...

Imeli pa bi tudi možnost popravnega izpita. Morali bi le odpraviti tekmeca v drugem krogu. Če ga ne bi, bi se ponovila žalostna izkušnja iz leta 2015, ko so kljub prvi zmagi v Ljudskem vrtu nad bogatim kazahstanskim prvakom Astano (1:0) ostali praznih rok (1:3) in se od Evrope poslovili že sredi poletja.

Maribor je leta 2015 na prvem dvoboju drugega kroga kvalifikacij za ligo prvakov premagal Astano z 1:0, a je nato na povratnem srečanju v Kazahstanu izgubil z 1:3 in izpadel. Foto: Vid Ponikvar

Napredovanje v tretjem krogu namreč ponuja tolažilno nagrado: možnost, da evropsko sezono rešijo v odločilnem krogu kvalifikacij (play-off) za vstop v skupinski del lige Europa.

To možnost so izkoristili že nekajkrat, tudi pod Milaničevo taktirko. "Naš cilj je, da se v prihodnji sezoni v Evropi uvrstimo vsaj v ligo Europa," je večkrat izpostavil kapetan Marcos Tavares, strelec odločilnega zadetka v Glasgowu (proti škotskemu prvaku Celticu), ki je Mariboru prinesel zadnji nastop v skupinskem delu lige prvakov.

Viler: Če si prvak, imaš popravni izpit

Mitja Viler (desno) se je razveselil 14. državne zvezdice NK Maribor. Foto: Grega Valančič/Sportida Mariborčani želijo doseči odmeven rezultat v Evropi. Po številnih razvajanjih navijačev sta sledili sezoni, v katerih se niso uvrstili v skupinski del tekmovanja. Zdaj bo lažje, saj bodo vijolice evropsko pot začele v kvalifikacijah za ligo prvakov, ne pa v kvalifikacijah evropske lige, kjer so se lani spotaknile ob zadnji stopnički (izpad proti Qabali iz Azerbajdžana).

O tem je prepričan tudi levi bočni branilec Maribora Mitja Viler. "Če si prvak, imaš popravni izpit. To smo dobro videli lani, ko smo bili drugi," je pred tedni opozoril izkušeni Primorec, da kot prvak tudi v primeru poraza v tretjem krogu kvalifikacij ostajaš v igri za tolažilno nagrado, nastop v evropski ligi. Maribor te možnosti lani ni imel. Letos bo drugače.

• Portret Milivoja Novakovića

S kom bi se lahko Maribor pomeril v drugem krogu? Na seznamu nenosilcev ne manjka tekmecev, ki (tudi) na podlagi kakovosti državnih prvenstev in njihove kupne moči ne bi smeli predstavljati večjega izziva. Nekaj pa je tudi takšnih, ki ne skrivajo visokih ambicij v Evropi in so pripravljeni mešati štrene nosilcem.

Vijolice bodo na pripravah v Moravskih Toplicah odigrale tri prijateljske tekme. Pomerile se bodo z makedonsko Shkendijo iz Tetova, ruskim Uralom, za katerega igra občasni slovenski reprezentant Gregor Balažic, in hrvaškim Osijekom, ki je v prejšnji sezoni v prvenstvu zaostal le za Kekovo Rijeko, zagrebškim Dinamom in splitskim Hajdukom. Foto: Grega Valančič/Sportida

Velja omeniti prvake Slovaške (Žilina – njen predhodnik Trenčin je bil lani usoden za nekdanjega slovenskega prvaka Olimpijo), Madžarske (Honved Budimpešta), BiH (Zrinjski Mostar), Irske (Dundalk – lani je zaigral v skupinskem delu evropske lige) ...