Severni Irci preizkusili Ljudski vrt

Trikratni udeleženci svetovnih prvenstev (1958, 1982 in 1986) so v petek preizkusili igralno površino v Ljudskem vrtu. Severni Irci, ki so v Maribor prispeli brez štirih igralcev (zaradi poškodb so sodelovanje odpovedali Michael Duff, Sammy Clingan, Chris Brunt in Stephen Craigan), si srčno želijo zmage v gosteh.

Slednjo so v zadnjih 30 poizkusih dosegli le dvakrat, kar je zelo skromen obet pred pomembnim dvobojem. In to za obe sobotni tekmici. Slovenija bi v primeru zmage Otočanom ušla že na mogočno razliko šestih točk, popoln uspeh ''zeleno-belega'' dela Združenega kraljestva pa bi omenjena tekmeca na lestvici izenačil. ''Slovenija je odlično vstopila v nov kvalifikacijski ciklus. Razplet uvodnih tekem je pokazal, da v skupini ni nepremagljivih ekip, ampak je vsaka sposobna ugnati prav vsako,'' je dejal Nigel Worthington in ob tem najverjetneje pozabil na skromno izbrano vrsto San Marina.

Skromen učinek v gosteh

In kakšno je mnenje selektorja Severne Irske o sobotnem gostitelju? ''Ogledal sem si videozapis nekaterih tekem Slovenije in se prepričal, da je govora o zelo močni reprezentanci. Predvsem v fizičnem smislu. Vseeno nas to ne sme 'zmotiti' pri uresničitvi našega cilja, zmagi v Mariboru,'' ni skrival samozavesti.

Novinarji iz Severne Irske so kot najbolj nevarna igralca pri Sloveniji izpostavili ''znanca'' iz angleškega prvenstva Roberta Korena (WBA) in dvakratnega strelca na nedavni tekmi s Slovaško Milivoja Novakoviča (Köln). Izpostavili so tudi dejstvo, da je Slovenija v zadnjih 11 domačih mednarodnih tekmah zmagala le štirikrat (predajo so podpisali Estonija, Luksemburg, Belorusija in Slovaška), kar pa je še vedno boljši izkupiček od skromnih predstav Severnih Ircev v gosteh (le dve zmagi v zadnjih 30 tekmah).

Bodo Otočani izboljšali statistiko s pomočjo zvestih navijačev, pripadnikov skupine ''zeleno-bele vojske''? Na tribunah Ljudskega vrta naj bi se jih zbralo 1.100, slovijo pa kot zelo miroljubni navdušenci nad nogometom in, kajpak, pivom.

Jonny Evans in Maik Taylor nared

Branilec Manchestra United Jonny Evans, ki je zaradi viroze v hotel Habakuk pripotoval v lastni režiji (nekaj ur po uradni severnoirski odpravi), se je pridružil soigralcem na treningu in bo - kot vse kaže - kandidiral za nastop proti slovenski izbrani vrsti.

Izkušeni vratar Birminghama Maik Taylor ne čuti več težav zaradi gripe, tako da bo v soboto stopil med vratnici, najnevarnejšemu napadalcu ''zeleno-belih'' Davidu Healyju pa naj bi v konici napada delal družbo Kyle Lafferty (Glasgow Rangers). Po poškodbi, ki ga je oddaljlila od nedavnega domačega nastopa proti Češki (0:0), naj bi od prve minute zaigral tudi njegov klubski soigralec Steven Davis.