Olimpije ne bo nikoli pozabil, a napočil je trenutek za odhod

"Odločil sem se v trenutku," je izpostavil 22-letni slovenski reprezentant, ko se je prejšnji teden v Empoliju prvič predstavil italijanski javnosti. Z Olimpijo je nameraval spomladi loviti Maribor, a ko mu je član italijanskega prvenstva predstavil konkretno ponudbo, je ocenil, da je napočil primeren trenutek za odhod. Zmaji so zaslužili 1,5 milijona evrov, Primorec, ki bo imel iz tedna v teden opravka z zvezdniki največjih italijanskih klubov, pa je poskrbel za največji zimski prestop na sončni strani Alp. Prepričan je, da bo v Toskani nadgradil kariero in napredoval.

V Ljubljani je užival, s pogoji v Empoliju, mestu v Toskani z okrog 50 tisoč prebivalci, je zelo zadovoljen. Foto: Vid Ponikvar Je ponudba Empolija prišla kot strela z jasnega ali ste za njo vedeli že prej? To sprašujemo, ker ste jeseni večkrat izpostavili, da bi se radi odpravili v tujino šele po koncu sezone in morebitnem novem naslovu Olimpije. Vseeno ste pohiteli in kovčke pripravili že sredi zime.
Ko sem jeseni govoril, da bi rad ostal do konca sezone in pomagal Olimpiji do ubranitve lovorike, sem mislil resno. Zelo resno. A v nogometu je pač tako, da se je treba hitro odločiti, ko pride tako resna ponudba. Ocenil sem, da je napočil pravi trenutek za odhod. Zanimanje Empolija, ki je bilo še kako resno, me je prepričalo.

Jeseni sem vedel, da me klub spremlja, a takrat je izrazil le zanimanje. Ni bilo še nič konkretnega. Pred dvema tednoma pa so poslali uradno ponudbo in se začeli z Olimpijo dogovarjati o odškodninskem znesku. Ko so se dogovorili, sem se sestal še s trenerjem in športnim direktorjem Empolija. Prišla sta v Ljubljano, kar je bil znak, da me zelo spoštujejo. To mi je veliko pomenilo. Predstavila sta mi načrte kluba, v katerih sem se prepoznal. Hitro sem se odločil in odšel.

Prvič sem odšel v tujino. Prvič je vedno malce nenavadno, saj ne veš, kam natančno se podajaš.

Vaš nenaden odhod v Italijo je presenetil slovensko javnost, ravnodušni niso niti navijači Olimpije, ki so ostali še brez enega pomembnega člena šampionske postave zeleno-belih.
V Ljubljani sem se imel zelo lepo. Z navijači in vsemi v klubu imam še danes odličen odnos. Zelo rad sem igral za Olimpijo, zato sem prepričan, da mi niso zamerili odhoda. Težko je bilo zapustiti soigralce, med katerimi je veliko dobrih prijateljev, a treba se je bilo hitro odločiti in narediti korak naprej v karieri.

Ponosen je na vse uspehe, ki jih je dosegel z ljubljanskim klubom. Foto: Vid Ponikvar

Kaj je o ponudbi Empolija dejal predsednik Milan Mandarić?
Ko sem prejel ponudbo, sem za mnenje najprej vprašal prav njega. Je zelo izkušen človek. V življenju in nogometu je izkusil marsikaj. Zna pravilno svetovati, zato mi je bilo njegovo mnenje zelo pomembno. Dejal je, da se moram sam odločiti. Ocenil je, da je to dobra ponudba, saj bom pri Empoliju napredoval, hkrati pa ne bo prevelik skok. Res je, Olimpija bi lahko zame iztržila še več, a je bila ponudba Empolija zame kot igralca najboljša. Ko sva se o tem odkrito pogovorila, mi je bilo lažje pri srcu.

Takrat je bil športni direktor Ranko Stojić bolan, a je predsednik Milan prevzel njegovo vlogo, tako da smo se hitro uskladili.

V dresu slovenske članske izbrane vrste je debitiral lani na prijateljski tekmi z Makedonijo v Kopru. Do danes je zbral tri nastope, prejšnji mesec pa je z B-reprezentanco nastopil v Abu Dabiju. Foto: Vid Ponikvar Kdaj pa ste o selitvi v Italijo obvestili trenerja Luko Elsnerja?
Nisem hotel, da bi bil trener presenečen, zato sem mu že prej povedal, da se Empoli zanima zame. Ko sem se poslovil od Olimpije, so mi vsi v klubu zaželeli vse najboljše. Žal je bilo premalo časa, da bi soigralce povabil na večerjo, kaj šele kaj drugega. To sem jim obljubil, ta obveza me še čaka.  

Olimpija je bila v zimskem prestopnem roku dejavna. Veliko igralcev je odšlo, širok je tudi seznam novincev. Bi lahko zmaji s tako spremenjeno postavo prehiteli Maribor in merili na nov državni naslov?
Kot se mi je v tem kratkem času uspelo prepričati, so v Olimpijo prišli zelo dobri fantje. Njihova kakovost ni sporna, se bodo pa morali še nekaj časa uigravati, da bodo dobili pravi občutek. Glede odhodov pa lahko povem, da se malokrat pojavi tako dobra priložnost za prestop. Treba se je odločiti v trenutku. Jaz in Toni (Antonio Delamea Mlinar, novi član New England Revolution iz ZDA) sva se odločila takoj. Verjamem, da je bilo to pravilno. Navijači mi ne smejo nič zameriti. Olimpiji sem dal vse, kar sem lahko.

Na isti dan kot Zajc je Olimpijo zapustil tudi kapetan Antonio Mlinar Delamea, vratar Nejc Vidmar pa se po odpravljeni poškodbi vrača v kader. Foto: Vid Ponikvar

Olimpija bo po vašem odhodu bogatejša za 1,7 milijona evrov. Prejšnji športni direktor Nenad Protega je večkrat izpostavil, da bi vas kot enega nosilcev igre Olimpije tujemu klubu prepustil za trikrat ali štirikrat višji znesek od tistega, ki ga je primoran poravnati Empoli. Ste zaradi tega čutili kaj pritiska?
Ne, na te stvari nisem nikoli mislil. Zanimale so me le moje predstave. Izbral sem pot, po kateri želim napredovati stopničko za stopničko. Morda bi v kakšnem klubu prejel več denarja, a morda tam tudi ne bi igral. Meni pa je v tem trenutku zelo pomembno, da ohranim tekmovalni ritem. Zaslužek bo na vrsto prišel pozneje. Vse bo prišlo na svoje mesto ob svojem času.

Je pa moje igralno mesto zelo posebno. Veliko moram še postoriti, da bom boljši, zlasti na fizičnem področju. Navaditi se moram težjih tekem. Strokovno vodstvo v Empoliju opravlja odlično delo. Pripravljeni so delati z menoj, hkrati pa na plečih igralcev ne sloni veliko pritiska.

Nekdanji športni direktor Nenad Protega je bil prepričan, da lahko Olimpija s prodajo Zajca zasluži ogromno evrov. Foto: Vid Ponikvar Pritiskom bodo zagotovo izpostavljeni vaši zdaj že nekdanji soigralci, ko se bodo 25. februarja udarili z Mariborom v Ljudskem vrtu. Še čutite adrenalin, ko beseda nanese na večni derbi?
Seveda mi ni vseeno (smeh, op. p.). Če bom imel dovolj časa, si bom tekmo seveda ogledal v prenosu in navijal za Olimpijo. Upam, da bo v Ljudskem vrtu premagala Maribor in ga prehitela na lestvici. To bi bil pomemben korak, saj bi si dvignili samozavest in bi lažje ubranili naslov. Prepričan sem, da se Olimpiji s prihodom novih igralcev ni treba bati za svetlo prihodnost.

Se ne bojite, da se s povečanim odhodom izgublja slovenski duh Olimpije, pomemben tudi za identifikacijo navijačev? Pozimi so v klub prispeli le tuji novinci.
Ne. Še vedno je v klubu kar nekaj naših fantov. Ne smemo pozabiti, da se veliko domačih igralcev vrača po poškodbah. Nejc Vidmar, Nik Kapun, Nemanja Mitrović … Dovolj so kakovostni, da bodo igrali v prvi enajsterici. Tu so še mladi igralci, tako da bo v Olimpiji še naprej veliko slovenskih nogometašev.

Bo med njimi tudi Rok Kronaveter?
Ne verjamem. Glede na položaj, v katerem se je znašel, mu ni lahko. Želim mu, da reši svoj status in začne igrati, hkrati pa se najde rešitev, ki bo najboljša za klub. Želim mu vse najboljše. Težko verjamem, da bo ostal v Olimpiji. O tem sva se veliko pogovarjala na reprezentančnih pripravah v Abu Dabiju, ko se je srečeval z nekaterimi ponudbami. Želi oditi v tujino.

"Quando è arrivata la proposta non ci ho pensato un secondo". Il centrocampista sloveno, che ha scelto il numero 17, è stato presentato oggi pic.twitter.com/vkP0OnCj7R

— Empoli Fc Official (@EmpoliCalcio) January 26, 2017

Kot Primorec verjetno niste imeli težav s privajanjem na italijanski način življenja?
Res je, sem Primorec (iz Šempetra pri Gorici, op. p.), a sem bil v zadnjih letih bolj malo doma. Sem pa vedno spremljal italijansko prvenstvo in vedel, kako tam poteka življenje. To je zame pomemben korak naprej za mojo kariero. Upam, da sem se odločil pravilno.

Počasi se prilagajam na novo okolje (smeh, op. p.). Prejšnji teden je vse potekalo tako hitro, da se nisem najbolje znašel. Prišel sem v klub, podpisal pogodbo, opravil zdravniški pregled … Zato mi je zmanjkalo časa, da bi bolje spoznal mesto in okolje. Ta teden je že boljše. Zahvalil bi se soigralcem, ker so me tako lepo sprejeli. Veliko mi pomagata zlasti soigralca iz Srbije in BiH (Uroš Ćosić in Rade Krunić, op. p.). Vedno sta mi na voljo, če kaj potrebujem.

Prejšnji konec tedna ste že debitirali v italijanskem prvenstvu. Odigrali ste štiri minute, a tudi visoko izgubili (1:4) pri Crotoneju.
Nisem verjel, da bom priložnost dočakal tako hitro, le po nekaj treningih. To je bila dobrodošla izkušnja, saj sem se prepričal o tem, kako stvari potekajo v serie A. Dobro sem se počutil na tekmi, se pa zavedam, da bo treba še veliko trenirati, da bi si izboril več minut v enajsterici.

Pronti alla partenza per Crotone pic.twitter.com/Qz9V2lsmb3

— Empoli Fc Official (@EmpoliCalcio) January 28, 2017

Pri Olimpiji ste bili navajeni zmagovati. Vsakič, ko niste, so navijači že izražali nezadovoljstvo. Zdaj ste član Empolija, ki se bo krčevito bojeval za obstanek v italijanskem prvenstvu in bo dragocena že vsaka točka.
To je zame nekaj novega, je pa pomembno, da ni nekega pritiska, kakor smo ga čutili v Olimpiji, ko si moral zmagati na vsaki tekmi. Borimo se za obstanek. V klubu so dejali, da je najpomembneje, da igramo, saj želijo igralce prodati naprej.

Bo v tem primeru zaslužila tudi Olimpija? Je pogodba sklenjena tako, da bo ob naslednji selitvi prejela določen odstotek?
Mislim, da je, nisem pa povsem prepričan.

Oggi con il Crotone l'esordio con la maglia azzurra e in @SerieA_TIM per Miha Zajc pic.twitter.com/IkGgZX7JOI

— Empoli Fc Official (@EmpoliCalcio) January 29, 2017

Zdaj živite v pokrajini Toskana, kjer nastopa tudi vaš reprezentančni soigralec Josip Iličić. Ste se že srečali s Kranjčanom, nogometašem Fiorentine?
Ne še. Z ekipo smo se že odpravili v Firence na večerjo, za kaj več pa ni bilo časa. Načrtujem, da bo v prihodnjih dneh. Želim se srečati z Jojom, pa z Janom Mlakarjem, ki je v sredo sedel na klopi. Veliki derbi s Fiorentino bomo igrali čez približno mesec dni.

V nedeljo nas čaka domača tekma s Torinom. Končno bom zaigral na domačem štadionu. Zdaj se bom prepričal, kako je igrati doma. Vseeno bo nekoliko lažje proti ekipam, ki so višje od nas, kot proti tistim, ki se borijo za obstanek (kot npr. Crotone, ki je v zadnjem krogu ugnal Empoli s 4:1, op. p.). Doma so igralci bolj sproščeni. Upam, da bom spet dobil priložnost za nastop.

Azzurri in campo stamani al Sussidiario: nel pomeriggio nuova seduta pic.twitter.com/blfihbntUM

— Empoli Fc Official (@EmpoliCalcio) February 1, 2017

Morda že od prve minute?
Počasi, počasi … Nič ne smemo početi na silo. Bomo videli.

V nogometnem smislu ste šli na boljše, saj se v italijanskem prvenstvu igra boljši nogomet kot v Prvi ligi Telekom Slovenije. Na področju infrastrukture pa Empoli nekoliko zaostaja za Olimpijo …
Dobro, imate prav (smeh, op. p.). A v klubu so me potolažili, da bodo v treh letih prenovili štadion. Potem bo kot nov. Je malce starejši objekt, manjši, a povsem v redu za tako mesto. Imamo zelo dobre pogoje. Tudi podnebje nam gre na roko. V teh dneh se sploh ne čuti, da je zima. Če začne sijati sonce, se ogreje do 15 stopinj Celzija. Zato lahko le uživam.