Mož, pod vodstvom katerega sta Slovenca osvojila evropski vrh, je v Evropi videl izziv

• Kje črpajo slovensko znanje?
• Evropa priznala premoč Kanadi, za finale s Švedsko
• Anže Kopitar z Evropo zapira usta: Vedeli smo, da lahko naredimo nekaj posebnega
• Ameriški visokoleteči cilji trčili ob trdna tla: "Žal nam je, da smo razočarali ljudi"

Šport je v življenju Ralpha Kruegerja, v Winnipegu rojenega sina nemških imigrantov, izjemno pomembna stvar. V zadnjih letih njegov vsakdan bolj kot hokej sicer zapolnjuje nogomet, a najhitrejša ekipna igra na svetu je še vedno njegova športna ljubezen številka ena.

Kako tudi ne, ko pa ji je zapisan že od mladih nog. Kot napadalec je večino svoje hokejske kariere preživel v Nemčiji - z reprezentanco Zahodne Nemčije je dvakrat nastopil na svetovnem prvenstvu -, v poldrugem desetletju igralske službe pa se je preizkusil tudi čez lužo (liga WHL).

Ko je po sezoni 1990/91 naredil križ čez igralsko pot, se je posvetil trenerskemu delu, s katerim ima skoraj četrt stoletja izkušenj.

Z Zupančičem in Vnukom na vrh Evrope

Selektor slovenske hokejske reprezentance Nik Zupančič in Tomaž Vnuk sta leta 1998 s Feldkirchom pod Kruegerjevim vodstvom postala evropska klubska prvaka. Foto: VEU Feldkirch

Enega največjih klubskih uspehov je kot trener v svoj življenjepis vpisal leta 1998. Hokejski klub Feldkirch iz istoimenskega avstrijskega mesteca z nekaj več kot 30 tisoč prebivalci je takrat gostil zaključni turnir najboljše evropske četverice.

Za Kruegerjev Feldkirch, najmanj uveljavljen klub od štirih, ki so sodelovali v zaključnih bojih za evropski prestol, sta takrat igrala tudi selektor slovenske reprezentance Nik Zupančič in Tomaž Vnuk.

Nemčevo moštvo je v polfinalu po pravi drami v podaljšku premagalo Vsetin, v finalu pa mu je nasproti stal moskovski velikan Dinamo. Rusi so bili favoriti za krono, a jim je avstrijska ekipa prekrižala načrte (zmaga s 5:3) in postala evropska prvakinja.

Slovenski selektor: Upoštevam njegove nasvete.

"Še danes, ko sem v selektorski vlogi, upoštevam veliko njegovih stvari," Nemčevih nasvetov ni pozabil Zupančič. Foto: Bor Slana

"Mislim, da je bil velik dejavnik te zmage trener Krueger. On je izreden motivator in izreden trener, ki je znal vse skupaj sestaviti.

Vsekakor smo bili najmanj uveljavljena ekipa med temi štirimi, a smo preprosto verjeli. Že priprava na te tekme je bila resnično dobra. Nismo se jih lotili z miselnostjo, 'mogoče pa bomo', ampak s prepričanjem, da bomo," se je v sobotnem Sportalovem intervjuju pred meseci na uspeh s Feldkirchom spomnil Zupančič. Dodal je: "Še danes, ko sem v selektorski vlogi, upoštevam veliko njegovih stvari."

Švicarsko desetletje in pomoč Kanadi na poti do olimpijskega zlata

Kruger je med drugim debelo desetletje vodil Švico, bil svetovalec kanadskega trenerskega štaba, vodil Edmonton Oilers ... Foto: Reuters

Istega leta, ko mu je uspelo s Feldkirchom, je prevzel vodenje švicarske reprezentance in na prvem svetovnem prvenstvu v Švici z njo končal tik pod zmagovalnim odrom.

Vodil jo je dobro desetletje, trikrat tudi na olimpijskih igrah, kjer je z njo najvišje posegel s šestim mestom.

V sezoni 2010/11 se je pridružil trenerskemu štabu NHL-ekipe v gradnji Edmonton Oliers in tam vztrajal tri sezone, zadnjo kot glavni trener. Leta 2014 je na olimpijskih igrah v Sočiju pomembno vlogo odigral kot svetovalec trenerskega štaba Kanade, ki je ubranila olimpijski naslov.

Od hokeja do nogometa in gospodarskega foruma

Pred dvema letoma se je vrgel še v nogometne vode. Najprej je postal direktor angleškega premierligaša Southamptona, marca 2014 pa so ga imenovali za predsednika kluba. Na tem položaju je še danes.

"Moja glavna zadolžitev je biti predsednik nogometnega kluba Southampton in tako bo ostalo," pravi 57-letnik, ki so mu ta položaj zaupali marca leta 2014. Foto: Getty Images

Ob športu in pisanju knjig (njegova knjiga o ekipnem uspehu je bila prava prodajna uspešnica) je vpet tudi v gospodarske vode. Njegovo podjetje prireja seminarje in treninge za voditelje, udeležuje se razprav Svetovnega gospodarskega foruma, v katerem je svoje mesto našel v svetu, ki se posveča novim modelom vodenja.

Evropa je izziv in on jih ljubi

Po dveh letih se je vrnil v hokej in sprejel vodenje izbrane vrste Evrope na svetovnem pokalu v Torontu. Gre za eno od dveh (še Severna Amerika do 23 let) reprezentanc,  sestavljenih iz hokejistov, ki prihajajo iz vseh vetrov, nimajo skupne reprezentančne zgodovine, se med seboj ne poznajo dobro, ne pripadajo isti državi … Krueger je ob klicu in ponudbi hitro sprejel ponujeno priložnost.

Čakalo ga je precej dela pri iskanju kemije med svojimi varovanci, ki jih je večina odpisala še pred začetkom. A Nemcu, njegovemu trenerskemu štabu, kapetanu Anžetu Kopitarju in soigralcem je uspel preboj iz skupinskega dela v polfinale.

"Ljubim izzive, težke projekte, vodenje Evrope pa je prav to," pravi Krueger o ključnem razlogu, da je nogomet vsaj za nekaj tednov zamenjal za hokej. Foto: Getty Images

"Ljubim težke projekte, ki predstavljajo izzive. In ekipa Evropa je bila zagotovo velik izziv. Dala mi je možnost, da rastem kot voditelj, saj sem vedel, da ne bo lahko. A ideja, da bomo avtsajderji, me je pritegnila. Pustolovščina, ki jo je prinesel ta izziv, me je vznemirila," je sedmi sili čez lužo Krueger pojasnil, zakaj se je za nekaj tednov vrnil v ledeno dvorano.

Ko se bo njegova pustolovščina v Torontu končala, se bo vrnil v Anglijo: "Moja glavna zadolžitev je biti predsednik nogometnega kluba Southampton in tako bo ostalo." Še preden nadaljuje delo na stari celini, pa njegove fante v nedeljo ob 19. uri po slovenskem času čaka polfinale svetovnega pokala s Švedsko. In kot pravi, "Evropa še ni pokazala vsega".