Pittsburgh na vse ali nič, prebujeni Capitals in Rangers

V primerjavi s prejšnjo sezono so se v tej v končnico uvrstile tri nove ekipe – Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs. Brez izločilnih bojev pa so ostali še vedno aktualni podprvaki New Jersey Devils, Florida Pathers in Philadelphia Flyers. Ob teh so s tekmami zaključili še pri Winnipegu, Buffalu, Carolini in Tampa Bayu. Veseli predvsem dejstvo, da so po daljšem času v končnici kar tri kanadske ekipe, prekratki so bili le Jets. Medtem ko na zahodu s končnico začenjajo iz torka na sredo, pa na vzhodu začenja iz srede na četrtek.

Penguins so letos odločeni, da gredo do konca in osvojijo svoj četrti Stanleyjev pokal. Na vzhodu so osvojili največ točk, kar jih navdaja z optimizmom. Tega jim nekoliko kazijo le poškodbe, ki jim niso šle na roko. Največji osmoljenec je znova Sidney Crosby, zvezdnik, ki je v zadnjih letih preživel več časa zunaj ledenih ploskev kot na njih. Bil je praktično ves čas najučinkovitejši igralec, a na koncu je bil preveč časa odsoten, da bi obdržal prvo mesto. S soigralci že trenira, vseeno ni znano, kdaj se bo lahko vrnil na tekme. S poškodbami so se ubadali tudi nekateri drugi nosilci igre, Jevgenij Malkin, Kris Letang, Paul Martin in James Neal. Slednja sta se vrnila ob koncu rednega dela. Napad na naslov so podkrepili z okrepitvami pred iztekom prestopnega roka. Branilec Douglas Murray je prišel za stabilnost v obrambi, napad so za točke zadolženi izvrstni veteran Jerome Iginla, Brenden Morrow in Jussi Jokinen. Seveda bo veliko odvisno od vratarjev. Marc-Andre Fleury je lani razočaral, zato je letos ob bok dobil izkušenega Tomaša Vokouna.

Pet let so navijači Islanders čakali, da so se njihovi ljubljenci znova prebili v končnico. Leta 2009 se je začela prenova ekipe, ki je bila tudi del glasnih govoric o selitvi franšize. Omenjenega leta so namreč kot prvega na naboru izbrali napadalca Johna Tavaresa, ki je vsako sezono boljši in postaja pravi nosilec ekipe. Poleti sicer trgovanje ni nakazovalo, da bi se ekipa lahko prebila v končnico, strokovnjaki so ji napovedovali zadnje mesto v svoji diviziji. A "otočani" so prijetno presenetili. Ob Tavaresu blesti še Matt Moulson, prek protinapadov je nevaren Avstrijec Michael Grabner. Ekipi sta se v rednem delu srečali petkrat, kar štirikrat so zmagali Penguins. Prav zadnja medsebojna tekma je bila nesrečna za Crosbyja, ki ga je soigralec zadel v čeljust s ploščkom in jo zlomil.

Po sezoni razočaranja so pri najuspešnejši ekipi v zgodovini lige NHL letos naredili nekaj rokad, ki so se obrestovale, saj so v severovzhodni diviziji osvojili prvo mesto. Trener Michel Therrien, ki je ekipo prevzel pred sezono, je našel kemijo med igralci. Ekipo krasi homogenost, kar deset igralcev je doseglo več kot 25 točk. Montreal je tretja najučinkovitejša ekipa lige.

Če Canadiens stavijo na napad, pa je z Ottawo povsem obratno. Igralci so bili med najbolj skromnimi po številu doseženih zadetkov, je pa zato toliko boljša obramba. Senators so po številu prejetih zadetkov na drugem mestu. Manj golov je prejel le še Chicago. Veliko bo tako odvisno prav od vratarja Craiga Andersona, ki je po odstotku obranjenih strelov na prvem mestu. Pred sezono strokovnjaki "senatorjem" niso pripisovali veliko možnosti za preboj v končnico. A "zimzelena" Sergej Gončar (39 let) in Daniel Alfredsson (40 let) se še kar ne pustita mlajšim in sta še naprej glavna motorja ekipe. Za moštvo je pomembna tudi vrnitev po poškodbi Erika Karlssona, ki je bil v prejšnji sezoni proglašen za branilca leta. Še vedno pa je odsoten izvrstni napadalec Jason Spezza.

Brez dvoma bo serija med kanadskima tekmecema napeta, to so dokazali že obračuni v rednem delu, ki so bili vedno izenačeni. Dve tekmi od štirih sta se končali po izvajanju kazenskih strelov. Zanimivo bo videti, ali bo odločil napad oziroma obramba.

Capitals so sezono začeli katastrofalno, na udaru so se znašli številni igralci, najbolj pa, pričakovano, prvi zvezdnik Aleksander Ovečkin. Slednji je v prejšnji sezoni povsem razočaral, videti je bilo, kot da bo letos enako. A nato se je skupaj s soigralci prebudil, po zaslugi odlično odigranih zadnjih desetih tekmah pa so prišli do končnice. Ruskemu virtuozu je uspelo po slabem začetku, ko je na 16 tekmah dosegel le pet golov, le nameriti palico. Na koncu je dosegel največ zadetkom med vsemi igralci v rednem delu. To mu je uspelo kot prvemu že tretjič v ligi NHL.

Rangers so pred sezono ujeli "veliko ribo", ki se imenuje Rick Nash. A če so v prejšnji sezoni stavili na homogenost in končali redni del na prvem mestu, se jim je letos skorajda zalomilo. Tudi sami so si končnico zagotovili predvsem po zaslugi odličnih predstav na zadnjih tekmah rednega dela. Sezono niti niso začeli slabo, Nash, Brad Richards in Marian Gaborik so se dobro ujeli, dosegali točke, nato pa se jim je povsem ustavilo. Slovaški napadalec se je celo preselil v Columbus. A rokade so prinesle svežino in "rangerje" popeljale v izločilne boje. Serija napoveduje pravo poslastico, kjer pa so morda celo v rahli prednosti Newyorčani. Med vratnicami imajo izvrstnega Henrika Lundqvista, ki le na petih tekmah rednega dela ni stopil med vratnice.

"Kosmatinci" se še vedno spominjajo, kako je osvojiti Stanleyjev pokal, do katerega so prišli predlani. Spadajo v krog najožjih favoritov, ki bi redni del lahko končali nedvomno višje. Večji del rednega dela se je Boston namreč boril za prvo mesto, ob koncu pa so igralci popustili. Krasi jih homogenost, praktično vsak igralec se lahko vpiše med strelce. Krasi jih čvrsta obramba, ki je na tretjem mestu po najmanj prejetih zadetkih. Tudi vratar Tuukka Rask je odlična zamenjava za Tima Thomasa. Vodstvo je sicer doživelo že en poraz. Ko je imela ob koncu prestopnega roka praktično že v rokah Jaroma Iginlo, ki pa se je raje odločil za Pittsburgh. A puške niso vrgli v koruzo, pripeljali so Jaromirja Jagra, ki še vedno lahko z eno potezo odloči tekmo.

Če imajo pri Bostonu v zadnjih sezonah ogromno izkušenj z igranjem v končnici, pa je povsem drugače pri Torontu. Debelih devet let so Maple Leafs potrebovali, da niso končali tekmovanja že po rednem delu. Napad je deloval izvrstno, prevladovala sta Phil Kessel in Nazem Kadri, ki velja za najprijetnejše presenečenje. Tudi obramba je povsem solidna, letos ji poveljuje James Ramer, ki ima morda med vratnicami celo najboljšo sezono do zdaj. Igralci Toronta gredo po novo presenečenje, tega bi jim v največji meri lahko preprečile izkušnje v končnici, ki so močno na strani Bostona.