Kopitar kralj končnice. Preobrata se bodo zavedali, ko bodo v pokoju.

Privrženci morskih psov so po odločilni tekmi konferenčnega četrtfinala SAP Center zapuščali sklonjenih glav. Njihovi ljubljenci so si privoščili nevsakdanji spodrsljaj, katerega začetek sega v 25. april, ko je obupani Los Angeles prišel do prve zmage v seriji in znižal rezultat v zmagah na 1:3. San Jose je imel na voljo še dva zaključna ploščka, a ju ni izkoristil in sledila je odločilna sedma tekma, na kateri so kralji pokazali svojo veličino. Po Toronto Maple Leafs (1942), New York Islanders (1975) in Philadelphia Flyers (2010) so postali četrto moštvo, ki so skočili iz pekla v raj.

"O tem dosežku bomo verjetno razmišljali, ko bomo končali z igranjem. Takrat bomo z veseljem pogledovali v preteklost in verjetno se nam bo takrat vse skupaj zdelo še bolj presenetljivo. Zdaj smo veseli napredovanja, za katerega smo se ne nazadnje bojevali," je sedmi sili razlagal Dustin Brown. Kapetan je preobrat, h kateremu jih je gnal izjemen elan, pripisal velikemu značaju ekipe: "Mislim, da smo pokazali, kakšna ekipa smo. Ko nam ne gre in ko tudi morda mediji, navijači ali kdor koli ne verjame v nas, najdemo pot in si med seboj pomagamo splezati iz brezna. Mnogo fantov že kar nekaj časa igra skupaj in med nami vlada zaupanje. In na koncu dneva je to najpomembneje, kar šteje."

Kopitar najučinkovitejši igralec končnice, Quick vse boljši

Za uspeh je vselej pomembna ekipa, a veliko zaslug zanj ima tudi Anže Kopitar. Hrušičan, ki je s predstavami v rednem delu novinarje prepričal, da si zasluži Selke trophy (nagrado za najboljšega obrambnega napadalca rednega dela), tudi v prvem krogu končnice ni skoparil z izjemnimi potezami.

Te je nadgradil s štirimi zadetki in šestimi podajami, z desetimi točkami je tik pod vrhom najučinkovitejših igralcev končnice. Z istim številom točk, a z zadetkom več je namreč na prvem mestu član "izpadlega" Colorada Paul Stastny.

Ob pravem času postaja vse bolj zanesljiv eden od junakov finala leta 2012 vratar Jonathan Quick. Če je bil trener Darryl Sutter ob njegovih predstavah na prvih treh tekmah serije upravičeno zaskrbljen (prejel je 16 zadetkov), si zdaj le želi, da Quickie, kot ga kličejo soigralci, nadaljuje v ritmu zadnjih štirih tekem, ko je prejel zgolj pet zadetkov.

"Quickie verjetno ni bil zadovoljen s svojimi predstavami na začetku četrtfinala, a na koncu je tu 19 fantov, ki mu mora pomagati in mu tudi pomaga. Gre za garača, ki se neprestano bori. Tokrat se je izkazal z obrambo ob strelu Marleaua, ki bi lahko popolnoma obrnil potek srečanja," v čuvaja mreže verjame Brown.

Prvič v zgodovini v končnici obračun Los Angelesa in Anaheima

Kralji se bodo za konferenčni finale bojevali s še eno kalifornijsko ekipo, in sicer rački iz Anaheima. To bo v končnici sploh prvi obračun klubov, ki prihajata iz mest, oddaljenih 50 kilometrov, kar bo za oba velik plus, saj na tekme ne bo treba potovati prav daleč. In norija v Kaliforniji se bo nadaljevala.

Prvič bosta nasprotnika palice prekrižala v soboto pri Anaheimu, ki je v nedeljo s 4:2 izločil Dallas. V rednem delu sta se srečala petkrat - le enkrat je zmagovalec zmagal z več kot zadetkom razlike -, Anže Kopitar in druščina so slavili enkrat, in še to po kazenskih strelih.

Slabost obeh moštev v rednem delu je bil power-play, Anaheim je igro z igralcem več izkoristil v 16 odstotkih (22. ekipa), Los Angeles v 15,1 odstotka (27. ekipa), a sta obe moštvi v končnici ta element le izboljšali - Anaheim je izkoristil kar šest od 14 power-playev, Los Angeles šest od 24.

Pri račkih sta bila v prvem krogu izločilnih bojev zelo razpoložena kapetan Ryan Getzlaf (trije zadetki, štiri podaje)in Corey Perry (dva zadetka, pet podaj), pri Kraljih pa, kot rečeno, Anže Kopitar in vratar Jonathan Quick.

Če pri Kraljih ni vprašanja, kdo bo prva izbira med vratnicama, je pri tekmecih nekoliko drugače. Trener Anaheima Bruce Boudreau je v končnici sicer stavil na Frederika Andersena, a ga je Jonas Hiller dvakrat zamenjal med vratnicama, med drugim tudi na šesti tekmi, ko je ubranil vseh 12 strelov Dallasa in pripomogel k temu, da se je v podaljšku napredovanja veselil Anaheim.